众所周知，稀土对世界各国经济增长有举足轻重的贡献，它们有许多特殊功能，是稀土永磁材料、磁致冷材料、稀土发光材料等新功能材料的基础原料，除了冶金、石油化工等传统产业之外，稀土也广泛应用于磁性、光纤通讯、超导等材料领域，并且占据重要地位，促进了新兴高技术产业和现代军事技术的发展。
提纯难度大
稀土金属共有17种化学元素，由镧系元素和同族钪、钇元素组成，由于元素间性质接近，所以分离提纯工艺复杂，单一稀土产品的获取不易实现。
在稀土制备的过程中，真空环境是不可或缺的。随着稀土金属研究的不断深入，对其纯度的要求也越来越高。目前，提纯稀土金属的方法主要有电解精炼、真空重熔、真空蒸馏、区域熔炼、熔盐萃取、固态电迁移等。下面，让我们一起来了解一下其中涉及的真空技术吧。
真空蒸馏技术
真空蒸馏技术的本质就是蒸馏-升华，利用各元素蒸汽压的差异，在真空条件下提纯稀土金属。
这种方法对提纯金属的要求是要有较大的蒸汽压，以利于获得实际应用的蒸馏或升华速率，并且要在低于其氧化物共蒸馏或升华的温度下进行，主要用于重稀土金属的提纯。
在生产中，蒸馏温度升高，蒸馏速度随之提高。此外，金属蒸汽的冷凝速度是稀土金属提纯的另一个因素，如果冷凝速度比蒸馏速度大，就会产生回流现象，而冷凝速度与冷凝器的温度、面积有关，且在冷凝速度一定的情况下，冷凝器温度与表面积成反比关系。
该方法成本低、有较高的效率，再加上我国对稀土材料的需求不断增长，所以真空蒸馏技术是目前广泛应用并且具有规模生产能力的稀土提纯处理方法之一。
真空蒸馏主要分为（1）还原-蒸馏技术，影响还原-蒸馏的主要因素有蒸馏温度、保温时间、压锭密度、真空度、还原剂过量洗漱等；（2）真空蒸馏提纯技术，利用稀土金属与杂质在某一温度下蒸汽压的差别，在高温高真空下加热处理，使稀土金属与杂质分离，从而得到高纯稀土金属。
真空蒸馏生产设备可以是真空感应炉、真空电阻炉。其中，真空感应炉具有升温、降温速率快的优点，但其对温度控制精度不及真空电阻炉。所以，真空感应炉适用于对温度控制要求较低的大规模生产，而真空电阻炉的升温、降温速率慢，温度控制精度高，因此，便于控制还原-蒸馏区和冷凝区的温度，已经广泛应用于工业生产。
真空重熔
真空重熔对大多数稀土金属去除蒸汽压高的杂质（F、Ca、Mg等）均是有效的。一般在真空条件下采用电弧或电子束、感应炉加热重熔。
对于蒸汽压低的稀土金属，真空重熔作为其进一步提纯的方法，是目前普遍应用且规模较大的提纯稀土金属的方法，真空重熔后的稀土金属纯度通常可以提高2%~3%，达到99%~99.5%。
影响真空重熔效果的主要因素有重熔温度、真空度、杂质性质等。
结语
由于稀土金属的制备往往是在高温、高真空条件下进行的，而稀土元素高温化学活性很强，极易与C、N等多种元素生成化合物。所以，尽管真空技术在稀土金属的提纯中至关重要，但任何单一技术的效果都不是太理想。
应该在综合考虑杂质的种类、纯度要求和对杂质的去除效果等因素后，统筹考虑采用哪几种工业提纯方法相互补充，互相结合来去除杂质。比如真空蒸馏-高真空熔炼配合，可使稀土产品品质稳定，并可进一步提高稀土金属纯度；钙热还原-电弧炉重熔制备低C、N、O的高纯稀土金属，等等。