在荒凉的比奇岛海滩上，矗立着四座石碑，他们是19世纪中期的探险者，生前并不出名，但年来，人们一直希望解开他们的失踪之谜：富兰克林探险队的名队员究竟遭遇了什么？
年英国海军为了找到更便捷的经北美大陆通往亚洲的贸易航线，连接大西洋和印度洋，准备派人去探寻西北航道。
经过两年的准备，时年59岁的约翰·富兰克林爵士出任西北航道探险队的指挥官，富兰克林有多次极地求生和北极探险的经验对舰队的指挥也非常熟悉。探险队由皇家海军精心挑选的名经验老到、各有所长的船员和名为“幽冥号”、“惊恐号”两艘当时最先进的风帆/蒸汽复合动力军舰组成，船上还配备了足够3年的补给品。
年5月19日两艘舰艇从肯特郡的格林海斯起锚出港，他们计划穿越格陵兰岛和加拿大之间的巴芬湾，一路向西经过兰开斯特海峡，然后预计两年内穿越当时还没有在北极地图上记载的从大西洋到太平洋之间的迷宫区域，最后到达阿拉斯加西海岸的白令海峡。
经验丰富的船长再加上当时最先进的设备，当时所有的英国人都认为这次打通西北航道一定“手到擒来”，但就像两艘军舰的名字的预示，富兰克林远征队的下落从此成为一个谜团。
6月探险队到达格陵兰西岸的迪斯科湾进行远征前的最后一次补给，5名船员因病被补给船送回英格兰，同时被送回的还有写给家乡亲人的最后信件，留在两船的人员减至人。7月28日一艘欧洲捕鲸船在巴芬湾北部遇到了“幽冥号”和“惊恐号”，两船从此下落不明。据捕鲸船上的船员回忆，远征队的状态当时看起来很好，情绪高昂。
两年后，因为探险队一直了无音讯，富兰克林夫人要求海军部派遣搜寻队寻找其下落，由于探险队携带了足够3年的补给品，在继续等待一年后，英国海军于年派出搜索队并提供2万镑赏金给予给成功找到富兰克林探险队的人。
进入极地的搜索队很快就发现问题，这里气候寒冷，海面上到处都是浮冰，甚至是看上去正常的海面也会在一夜之间冻结，从政府的搜救船到私人船只很多都被困在冰层里，进3年的搜索一无所获，很多人推测，探险队已经被困在北极某处，凶多吉少。
伤心的富兰克林夫人并未放弃希望，不少英国政商名流也纷纷出资继续招募组织搜救探险队。年4月一名受富兰克林夫人资助的探险家在伊努特城镇发现有几个因纽特人持有许多做工精美，不像本地自制明显像英国船舰上的金属器具。
他随即向因纽特人询问，得到了令人震惊的消息，4年前的春天，因纽特人前往威廉王岛周边狩猎，在岛屿南边的巴克河河口，发现30到40具脖子上挂着双筒望远镜，背着双管猎枪的白人尸体，还有一些死者四肢被切断，骨头上有肌肉被割除的痕迹。更早之前，还有因纽特人看见有40到50人的人群拖着一条小艇向南走，他们步履蹒跚，身体瘦弱，而且一群人不断地相互攻击，自相残杀。
事情开始变得诡异起来，按因纽特人的说法，这群人被一种叫做吞巴克的恶灵缠上了，这种恶灵会跟随那些入侵极地的人，先是附身受害者让他们逐渐丧失心智，然后一步步的引导他们互相残杀，那群人的明显就是被恶灵附身的状态。根据因纽特人的服饰描述，那群人无疑就是探险队员，虽然没有人会相信这种离奇的传说，但这是唯一有关富兰克林远征队的线索。
年4月一支搜索队在北极圈花费2年时间后，来到威廉王岛，他们由富兰克林夫人自费组织，任务是找回富兰克林的尸体。搜索队在岛屿的西北角发现一处人为堆叠的石堆，挖开石堆，找到了一份由“惊恐号”船长和“幽冥号”船长联合签署的一份文件。
第一份日志的落款时间是年5月28日，上面记载着他们出海头两年遇到的事情，年探险队进入北极圈后，在离外界最近的比奇岛上度过了第一个冬天，第二年他们继续向南前行，可在经过威廉王岛西岸的时，遭遇了大范围的海面结冰，只能被迫在这里度过第二个冬天，计划等到第三年夏天再继续航行，日志在这里就结束了，结尾的地方这些，食物充足，一切顺利。
第二份日志的落款时间为年4月25日，和第一篇日志不同，第二份日志不知道为什么写在同一张纸的边缘位置，上面记载着年6月11日富兰克林死了，还包括其他24名船员，“惊恐号”的船长担任新的指挥官，并于年4月22号下令全员弃船，朝南方的巴克河进发。
远征队携带的食物充足，为什么要弃船而走？从第一篇日志的年5月28日到第二篇的是6月11日，中间只间隔了短短十几天，为什么包括指挥官在内共有25人接连死亡？
望着日志上歪歪扭扭的文字，搜索人员完全无法理解远征队到底发生了什么事？
因为巨额的经济损失和搜索费用，人们只能暂时放弃对探险队的搜寻，两篇日志是搜索队找到的最后信息。
相隔百年后，年至期间，来自英国、加拿大以及美国的调查团队，根据19世纪的记录，在威廉王岛至巴克河河口陆续挖掘出大量的富兰克林远征队成员的遗骸和骨头碎片。
根据检验发现这些遗骸中的铅含量存在明显的异常，是普通人五倍以上。科学家们推断，当时“幽冥号”和“惊恐号”上的蒸汽锅和管道都是用铅作为内壁，蒸馏水一直是船上最重要的淡水来源。除此之外，大批食物罐头的封口处都是使用铅作为原材料，而且因为工艺问题，罐头封口缝隙不严实，造成原本能保存3年的罐头，在出海后不久就开始变质、腐坏。这些导致所有探险队员都患有程度不一的铅中毒，船只被困，食物不足，许多队员饥不择食只能吃掉腐坏的罐头。又让船员染上了坏血病和严重的痢疾，影响听觉、视觉和判断力，甚至出现精神疾病。
另一方面，一位叫安妮的科学家抽样检测了上百片骨骸碎片，有了一些奇怪的发现。这些碎骨的各个关节，从手指脚趾的接缝处都有用利器斩断的痕迹，结合缺少食物的困境，科学家们有了一个让人毛骨悚然的推测。
年富兰克林远征队在比奇岛度过了第一个冬天，在继续航行数百公里后，年9月船只再次被困在威廉王岛西北海域，从此再无法离开。富兰克林在年去世，积攒在船员体内的铅元素也开始爆发，连续两个冬天后船上的食物也开始变质，由于海面没有融化的迹象，担心旧冰上升挤断船只龙骨，尚村的队员在年4月趁短暂夏季弃船逃生，准备徒步向南穿越威廉王岛向公里外的英军哨站求助。
可是在没有参照物，缺少食物的情况下，才前进了一个月的时间，船员们铅中毒、坏血病的情况开始恶化，出现幻觉，发疯一样的攻击同袍伴。随之而来的寒冷、饥饿，将队员们逼上了绝路。科学家认为，遗骨上被切割的痕迹只有一种目的，那就是让他们看起来不再像是同类的尸体，以方便在烹饪时，减轻负罪感，也就是说，在食物耗尽后，那些存活队员们赖以生存的就是那些被处理成碎片的尸体。
年在威廉王岛西南方的克兰普顿海湾发现了被冰层挤压而沉没的“幽冥号”，年在威廉王岛南部恐怖湾的海底发现了残骸，在打捞中科学家发现，这艘舰船实际上已经来到了航道末端，在缓慢的漂泊中完成了自己的使命。
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