虽然塑料极大地方便了我们的生活，但它也造成了严重的环境问题。全球每年生产超过3亿吨的塑料，其中大约一半都是一次性的。这些塑料在降解之前，它会慢慢分解成更小的碎片，最终变成直径小于5毫米的微塑料颗粒。目前，微塑料已经遍布了世界各地的每个角落，包括最偏远的两极地区和最高的珠穆朗玛峰。它甚至还出现在人类的食物中，每年我们都要摄入成千上万颗微塑料。虽然微塑料对我们健康的影响还不清楚，但这迟早会变成一个巨大的问题。在年的第一天，我国就已经全面禁止了不可降解的一次性塑料吸管，这是解决塑料危机的一个重要里程碑。什么是塑料塑料是一种高分子化合物，它是由一些相同的、简单的结构单元通过共价键重复多次连接而成。它们的结构决定了塑料的重要品质，比如柔韧性、延展性和强度。塑料通常分为生物基塑料和所谓的“合成”塑料两大类。前者的聚合物来自玉米淀粉、植物油和细菌等，而后者则来自于原油和天然气。生物基塑料听起来对地球环境友好，但事实并非如此，它们其中的大部分都是不可生物降解的。然而，对环境危害最严重的还是由石油和天然气衍生材料制成的塑料，它们能在环境中存在最久。石油变成塑料塑料的生产从炼油厂就开始了。在这里，原油会被放在炉子上加热，这一步会根据碳氢化合物所含原子的数量和由此产生的分子量将它们分成不同的基团，然后将它们送入附近的蒸馏管完成分离：较长较重的会被沉到底部，而较短较轻的会上升到顶部。这样一来，原油就会被分离成几种不同的化合物，这些包括石油、汽油、石蜡和石脑油等。其中，石脑油是生产塑料的主要材料，因为它主要包含乙烷和丙烯这两种碳氢化合物。但是要想用它们制造出塑料，还必须先将它们的烃类原料分解成更小的单元。要把它们分解成更小单元的一种方法是在零氧环境中使用高温高压。这个过程被称为“蒸汽裂解”，它将碳氢化合物分解成更短的分子：单体。下一步就是聚合了，那些单体会被以新的方式进行化学组合，以产生形成高聚物的长重复链。在这种情况下，乙烯和丙烯形成了聚乙烯和聚丙烯，这两种是我们生活中最常见、生产最广泛的聚合物。因此，我们每天都能看到这些类型的塑料，如吸管、购物袋、水瓶等等。然而，这只是几十种合成塑料中的两种，其他类型的碳氢化合物也可以从天然气中分离和分解出来。除此之外，它还有各种添加剂：抗氧化剂、发泡剂、增塑剂、阻燃剂等。这使得它们具备各种各样的利基功能，使塑料变得如此万能。
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