地球上虽然水资源丰富，但是绝大部分的水位于海洋中，由于盐分过高，如氯化物等大量富集，所以我们不能够直接饮用。所以那些在远洋航行的船只，就如同在沙漠中行进的骆驼一样，缺乏能够用于解渴的淡水。军舰上的淡水，用途包括做饭，炒菜，洗菜，洗澡，卫生间，清洗甲板等等方面，如果淡水不够，就相当于在沙漠里行走。正是认识到海水不能够直接饮用，因此解决军舰这类船只船员的饮水问题就是一个持续了很多年的大难题。
像是过去，军舰如果要出海航行，解决淡水供应的最佳办法就是简单粗暴的“多带水”，由于海上盐分高，水汽蒸腾以及工作劳累等诸多因素，就拿美国建国时期的“宪法”号帆船护卫舰为例，当时舰上名船员每人每天需要喝掉1加仑的淡水，所以如果旧时的军舰满载船员的话，可以航行的时间绝对非常有限。“宪法”号年6月21日离开母港与英国皇家军交战，但到7月20日就面临着淡水耗尽的风险，被迫只能前往波士顿补给淡水。
在那个时候淡水在军舰上的管制最为严格，最困难的时候淡水仅能用来饮用，包括洗漱、洗衣等生活用水需求都只能使用咸水来完成。即使到了近代，军舰上的淡水供应仍然十分严格，像是很多潜艇乘员在登艇之前都要剃光头，主要就是为了避免洗头的麻烦。
真正可以说解决淡水问题，那要到最近30-40年内，通过两种主要办法：即蒸馏海水和反渗透膜淡化海水来完成。
无论是蒸馏法还是反渗透法，这两种方法可以说是各有优劣。蒸馏法产出的淡水品质高，盐分低，含盐量一般仅为2-3ppm，可作锅炉补给水；而反渗透法产水量大，但含盐量高，一般大于ppm，需要再进行矿化处理以及紫外线杀菌消毒，淡水舱的淡水够用的话就不使用蒸馏水，但船用锅炉不能用，因为易结垢，所以只能够通过蒸馏水来补给，单论水质，各国军舰首选的还是蒸馏法。
蒸馏法的热源是通过军舰上发动机的冷却循环水来提供的，将待煮的海水抽掉大部分空气，在90%真空的情况下，海水的沸点仅为40度上下，所以通过发动机冷却虚报还水加热足够沸腾。这样做可以极大地节约能源。本来发动机冷却循环水在冷却完引擎后是再流到中央冷却器去被冷却，与其把热量最终传递给海水，不如先去加热海水蒸馏机。蒸馏法的造水机现在在军舰上的应用很普遍。一些长途远洋航行的军舰，由于长时间使用发动机，会制造出大量的蒸馏水，甚至水多到会从淡水舱的出气孔中冒出来，此时洗澡洗衣物都用不完，船长会让海员用多余的淡水清洗甲板，使用淡水清洗甲板有很大的好处，这样可以避免盐分侵蚀甲板表面。
如今军舰船员再也不用担心没有淡水使用了，即使是小型舰艇，依靠轻量级淡水净化系统，在一小时内就可以制造出75加仑的淡水，足够全舰官兵使用。
对于现代作战舰艇来说，淡水已经算不上是紧缺物资了，很多作战舰艇都装备了可靠、强大的淡水制造设备。航母由于使用蒸汽弹射器，需要大量的淡水，一次弹射就需要大约2吨左右的淡水，所以美军航母的淡水消耗量较其他国家的航母要高很多。例如美海军“中途岛”号航母每天能够制造28万加仑的淡水，相当于吨淡水。英国皇家海军的“伊丽莎白女王号”航空母舰，因为没有蒸汽弹射器，淡水需求量较少，采用反渗透海水处理装置可为航母每天提供吨淡水。
排水量10万吨的美国尼米兹级核动力航空母舰，淡水生产能力更加强大，舰上4台海水淡化装置为“尼米兹”级航空母舰每天提供吨淡水。仅仅是淡水存储能力方面，就专门设置了4个10万加仑的淡水存储柜。
我国航空母舰辽宁舰的舰载机采用滑跃起飞，不需要蒸汽弹射器，所以淡水的消耗量要比美国航母少，但每天也需要有数百吨淡水。辽宁舰装备有由中国自主研发的高效海水淡水化系统，完全不必为淡水供应而担心的。所以，现代军舰每天生产和一次储存的淡水量，足以支持深海远航，驰骋大洋。