沥青是石油生产其他产品剩余的副产品，用来铺设柏油马路，是与人们生活息息相关的一种材料。
在炼油厂内采用塔式蒸馏法将原油各馏分经汽化、冷凝，而使之按沸点范围分为汽油、煤油、柴油和蜡油等轻质产品馏分从分馏塔顶部和测线分别抽出，与此同时，原油中所含高沸点组分得到浓缩而得到石油沥青。
常减压装置的减压塔底渣油符合某种道路沥青规格的即称之为直馏沥青，否则即称为减压渣油。因此，生产优质沥青的关键在于选择合适的原油。众所周知，用蒸馏法直接得到的沥青大部分都是用于铺筑道路的沥青，它是道路沥青生产中加工最简便、生产成本最低的一种方法，沥青总产量中的70%-80%都是用蒸馏法生产的。
正确选择原油是采用蒸馏法生产优质道路沥青的先决条件。一般而言，环烷基原油和蜡含量较低的中间基原油或稠油是生产道路沥青的合适原料，用这类原油生产的道路沥青具有延度高、理想的流变性能、与石料结合能力强、低温时抗变形能力大、路面不易开裂、高温时不易流淌、不易出现拥包和车辙，具有良好抗老化性能等优点；而石蜡基原油和蜡含量较高的中间基原油则不适合用蒸馏法生产道路沥青。
目前，世界各地生产近种不同的原油，根据它们的产量与质量，其中仅有个原油适用于制造道路沥青。这些原油的产地主要集中在美国、中东、加勒比海周围诸国和俄罗斯联邦。大多数国家主要选用中东及南美的原油来生产，例如口本用于生产沥青的原油仅限于少数几种，通常是阿拉伯重质原油、伊朗重质原油、科威特出口原油、弗鲁兹原油和卡夫奇原油等。
中国生产的原油大半是石蜡基原油，中间基和环烷基原油占的比例较低。自20世纪80年代起，陆续发现并开发出一些稠油资源，如辽河油田欢喜岭稠油、新疆的克拉玛依稠油、胜利油田单家寺稠油和渤油绥中36一1稠油，这些原油适合于生产优质道路沥青，但其资源有限，难以满足中国国内对重交通道路沥青的需求。目前国内沿海部分炼油厂经过技术改造后已能满足加工中东高硫原油的技术需求，选用沙特阿拉伯中质原油和科威特原油，采用蒸馏法已生产出符合规格标准的重交通道路沥青。
蒸馏法生产石油沥青是通过减压蒸馏实现的，对于重质原油，其密度越大，减压要求的真空度就越大。为了实现高真空，设计采用大塔径、三级抽真空、低速转油线，压力降较小的大通量规整填料等；在操作上根据加工原油的性质不同采用在减压塔底和炉管注入蒸汽(湿式)或不注汽(干式)的操作方式，提高减压塔的拨出深度，增加减压渣油的稠度，生产出符合规格要求的重交通道路沥青。