石油焦是原油经蒸馏分离后热裂解转化而成的产品，从外观上看，焦炭是一种形状不规则、大小不一的黑色块状（或颗粒），有金属光泽，焦炭颗粒具有多孔结构。元素组成以碳为主，占80%以上，其余为氢、氧、氧、氧等氮、硫和金属元素。石油焦有其独特的物理，化学和机械性能，是发热部分的非挥发性碳，挥发性物质和矿物杂质（硫，金属化合物，水，灰分等），这决定了焦炭的化学性质。
石油焦的形状随工艺、操作条件和进料性质的变化而变化，石油焦厂生产的石油焦称为焦炭（Greeckes），含有一些未碳化的碳烃化合物，可用作燃料级石油焦。如果将其用作炼铝或炼钢用电极的阳极，则需要在高温下焙烧，以完成碳酸化并将挥发性物质降低到最小。
大部分车间生产的石油焦多为黑褐色多孔固体不规则块状，又称海绵焦。第二种质量较好的石油焦称为针状焦，和海绵焦比，由于其电阻低、热膨胀系数低，更适合作为电极，有时还生产另一种硬性石油焦，称为散焦。例如弹丸，表面积小，焦炭不易结焦，使用不受限制。
石油焦是由原油或其它重油经蒸馏后，以高流量通过℃±1℃加热炉的炉管，在焦炭塔中进行裂化和缩合反应，再经生焦至一定时间的冷焦和除焦，即可生产石油焦。
石油焦主要用于制备石墨电极、阳极电弧等碳产品，提供炼钢、有色金属、铝制造，制备各种砂轮、砂皮、砂纸等碳化硅产品，制备用于合成纤维、乙炔等产品的电石；也可用作燃料等。
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