精油是指从香料植物或泌香动物中加工提取所得到的挥发性含香物质的总称。精油是从植物的花、叶、茎、根或果实中，通过水蒸馏法、挤压法、脂吸法或超临界法提炼萃取的挥发性芳香物质。
植物精油的发展历史
实际上精油历史悠久，早在四千年前，就已经有了植物使用的记载。在“三皇五帝”时期就有神农氏尝尽百草之说，这也是最早将植物用于医药领域的史料。三国时期名医华陀，用绛囊盛、安息香来防治传尸、肺痿、时气等疾病。唐宋时期，内服中草药及外用植物熏香已达到鼎盛时期。
公元前-年的埃及人，将香料用在木乃伊上，具有非常卓越的防腐作用。古埃及过去把檀香香料用于木乃伊和尸体防腐。有助于保存国王，王后，法老的遗体。据说乳香精油曾经用于耶稣的葬礼中。在历史上，将精油的作用发挥到极致的可能是埃及艳后克利奥帕特拉七世，她在危难之际，利用精油的魅力加持，一夜之间登上了埃及的“权力巅峰”。古希腊、古罗马人更是将精油与日常使用推广到世界各地，并在医药、美容上广泛应用。
13世纪，制药工业诞生，意大利著名的波隆纳医学院发明出一种以各类精油所制成的麻醉剂，广泛的运用在外科手术上，刺激了精油的大量生产。
14世纪，黑死病爆发，人们以草药制剂（精油）用于对抗黑死病。同时人们相信香料所蕴含的自然芳香物质能够对抗感染。
15世纪，人们蒸馏出更多精油，大量描述草药及其特性的书籍出现。当时的法国，有些人们习惯载一种含有熏衣草及当地各种药草的香料手套，结果这些有载香料手套的人对于当时一些流行役疾的抵抗力较一般人为高，使得当时有许多商人纷纷改行专门生产香料精油。
17世纪英国草药精油的黄金年代，英国著名的星象与药草学家卡培波于完成《英国医生及药草全书》，翻译拉丁文的《伦敦药典》促使药草知识普及,卡培波的贡献在于使的传统的药草配方和植物的知识得以流传。
精油疗法的前身=药草疗法，中医自古所用的药材当中，就以植物为主
精油是从天然植物当中所萃取，国外精油学者更是利用中国的中草药医书来研究精油的功效和作用，所以中医和精油从医理上天然是相通的。
精油的吸收途径
1.通过皮肤吸收
皮肤是一个半渗透膜，能允许细小分子进入和排出体外，由于植物精油的分子细小，因此，也是透过我们人体的毛孔吸收才进入体内的。
2.通过呼吸吸收
呼吸系统是吸收植物精油速度最快的方法，当我们吸嗅精油时，精油的芳香分子会通过遍布于鼻翼两侧嗅觉神经，被带到鼻子的顶点，传递到大脑的嗅觉区，最后到达边缘系统。边缘系统又称为旧脑，是负责储存记忆和情绪管理的地方。这样就会触发人体神经系统，进而产生镇定、刺激、松弛、和振奋的效果。
3.通过消化系统吸收
口服精油也就是通过消化系统吸收，我一般是不推荐的，除非是对植物精油的药性有非常全面的了解，最好是在通过专业芳疗师的严格指导下服用，否则不要轻易尝试口服精油，以免一起中毒。
德国精油化学家KurtSchnaubelt认为：
95%的精油种类都有抗炎症抗感染作用；
75%的精油具有调节情绪性精神障碍作用，以及调节神经系统和平衡激素水平的作用；
50%的精油具有治疗慢性炎症和抗过敏作用；
25%的精油种类有辅助治疗代谢性障碍的作用。
例如：
针对醒目薰衣草体外抗菌的作用研究，实验数据显示：三种真菌，即红色毛藓菌、大小孢子菌等；四种细菌的实验，即金黄色葡萄球菌、表面葡萄球菌、大肠杆菌、铜绿假单胞杆菌等均有一定的抑制作用。
针对花梨木精油的药理研究：可通过吸嗅改善小鼠抑郁样腥味及其神经递质；冷杉精油对中枢神经系统的抑制作用，能够显著的增加睡眠时间及其阙下计量的睡眠率，对惊厥有明显的对抗作用。
以上信息均有实验数据及研究论文可参考。